La psicoacústica es una rama de la psicofísica que estudia la relación existente entre el estímulo de carácter físico y la respuesta de carácter psicológico que el mismo provoca. Estudia la relación entre las propiedades físicas del sonido y la interpretación que hace de ellas el cerebro. Hasta hace poco los estudios se habían concentrado primordialmente en el comportamiento del sistema auditivo periférico. Objetivos Los objetivos generales de la psicoacústica pueden resumirse en determinar: la característica de respuesta de nuestro sistema auditivo, es decir, cómo se relaciona la magnitud de la sensación producida por el estímulo con la magnitud física del estímulo; el umbral (absoluto) de la sensación; el umbral diferencial de determinado parámetro del estímulo (mínima variación y mínima diferencia perceptibles), la resolución o capacidad de resolución del sistema para separar estímulos simultáneos o la forma en que estímulos simultáneos provocan una sensación compuesta; la variación en el tiempo de la sensación del estímulo. Métodos y procedimientos en psicoacústica La psicoacústica es una disciplina empírica. Los resultados se obtienen estadísticamente a partir de los resultados concretos de los experimentos realizados con cada uno de los sujetos del experimento. Si los resultados son muy dispares, no es posible extraer conclusiones. El diseño del experimento en sí y las condiciones en las que se realiza son críticas para la obtención de resultados válidos. Todo un conjunto de resultados obtenidos puede ser cuestionado si el diseño del experimento no fue lo suficientemente cuidadoso como para tener en cuenta los diferentes factores que podrían influir sobre los resultados. A continuación se describen algunos métodos utilizados en la psicoacústica, debiendo señalarse que cada uno de ellos será más apropiado para un tiempo de investigación, y que los diferentes métodos implicarán también diferentes demoras en el logro de resultados satisfactorios. Método de ajuste El sujeto tiene control sobre el estímulo. Método de seguimiento (tracking) El sujeto tiene control sobre el estímulo, pero sólo sobre la dirección en la cual varía el estímulo. {Seguimiento de Békésy) Estimación de magnitud A los estímulos se les asignan números correspondientes a la magnitud percibida en alguna de las dimensiones posibles. Procedimiento Sí-No El sujeto debe decidir si una señal está presente o no. De alguna manera es un procedimiento de elección forzada (elección forzada de un intervalo y dos alternativas), dado que el sujeto sólo puede contestar "Sí" o "No", y no por ejemplo "No Sé". Elección forzada de dos intervalos Al sujeto se le presentan dos intervalos y debe decidir si la señal ocurre en el primero o el segundo intervalo. Procedimientos adaptables En los procedimientos de elección forzada la sucesión de estímulos es escogida por el investigador. En estos casos, los estímulos presentados dependen de las respuestas que vaya dando el sujeto. Comparación de pares de estímulos Un par de estímulos AB tiene diferencias en una dimensión, mientras que el siguiente par CD tiene diferencias en otra dimensión. El sujeto debe decidir si la diferencia percibida en el primer par AB es mayor o menor que la percibida en el segundo par CD. Hechos y modelos La realización de experimentos a efectos de obtener valores y escalas que pudieran reflejar las características del funcionamiento de nuestro sistema auditivo es sólo una parte del trabajo en psicoacústica. La otra componente importante es el diseño de modelos que ayuden a explicar los resultados del experimento, es decir, el funcionamiento del sistema auditivo. La determinación de modelos de funcionamiento del sistema auditivo tiene una estrecha relación con los estudios del funcionamiento de nuestro cerebro. Allí falta mucho aún por determinar y apenas estamos comenzando a acercarnos a descubrir pautas de su funcionamiento. Diferentes autores han propuesto diferentes modelos, y muchos de ellos parecerían explicar los resultados obtenidos, a partir del estado actual del conocimiento en dicha área. Es por eso que los diferentes capítulos de estos "apuntes de acústica musical" se limitarán a exponer sólo algunos hechos de la psicoacústica, resultantes de los experimentos realizados con sujetos, pero no entrará en el desarrollo de los modelos que pretenden explicar dichos resultados.